В 2004 году со склонов Аконкагуа, с высоты около 6000 м, когда все хребты внизу были закрыты белым покрывалом облаков, мы увидели почти на севере большую красивую гору. Мощный белый массив значительно поднимался над верхней кромкой облаков. На наш вопрос «Кто это?» наши спутники ответили: «Мерседарио».

Красивое название запало в память и там ждало своего часа. Оказалось, что высота Mercedario - 6770 м, гора имеет местное название Lihue и уверенно входит в десятку высочайших вершин Америки, занимая по разным источникам в этом ряду от четвертого до восьмого места. Находится в так называемом районе «высокие Анды» (The High Andes) в 80 км от Аконкагуа в провинции San Juan с одноименной столицей, известной как второй по значимости после Mendoza центр виноделия Аргентины. Обнаружив однажды дома в зимний вечер на тетрапаке с аргентинским вином надпись San Juan, мы решили, что «Пора!».

Поехать в оптимальные сроки на зимние каникулы не получалось по организационным причинам. Тем не менее, наши друзья из Inka Expediciones (Mendoza, www.inca.com.ar) написали, что февраль на Mercedario – это нормально. Они же прислали на посольство Аргентины в Москве приглашение для нас. Тут же родилась идея с посещением Чили – было бы обидно быть в горах на западе Аргентины и не доехать до океана. Приглашение получили от нашего старого друга Рейнальдо Липпи.

Для жителя Новосибирска самостоятельно оформить визу в Москве  - достаточно хлопотное занятие, однако для двух человек в две страны – экономически оправданно.

Перелет Москва - Буэнос-Айрес с пересадкой в Мадриде – компанией “Iberia”. Стыковка в Мадриде удобная – всего три часа ожидания. В Буэнос-Айрес прилетели поздно вечером, слегка очумевшие от перелета. Такси до города – 78 песо. Долго стучались в железные двери Hostel El Sol, относящегося к международной системе Hostelling International. Наконец, были впущены внутрь подозрительного вида рыжим субъектом, к тому же не очень любезным. Это был, пожалуй, единственный случай в аргентинской части путешествия такого прохладного отношения к чужеземцам. Номер оказался с претензией на шик, но сильно тронутый временем – просторный, с высоченным потолком и бесполезным камином. Однако, душ действовал исправно и горячая вода была в любое время суток. Цена за номер – 119 песо. В просторном холле до четырех часов утра тусовался народ – пили пиво и громко обсуждали свои темы. Под гул их голосов мы  и заснули как убитые.

Утро было прекрасное – солнце, тепло, цветущие деревья на Avenida 9 de Julio. На завтрак в El Sol можно приготовить себе чай, кофе, подогреть булочки, отведать очень популярную аргентинскую сладость – Dulce de leche, которая представляет собой не что иное, как вареную сгущенку. День гуляем по городу и берем билет на автобус на вечерний рейс до Mendoza. Автобус категории semi-cama («полу-кровать», не самый дорогой, но и не самый дешевый, 150 песо) – очень комфортабельный, с кондиционером, туалетом, ужином (лучше чем в авиакомпании “Iberia”), завтраком и, о счастье, не очень навязчивым (что редкость для Латинской Америки) показом видеофильмов: за 14 часов пути посмотрели всего один фильм!

В Mendoza поселились в знакомой гостинце Hospedaje Zamorra. Цена за комнату - 120 песо. Идем к друзьям в местную турфирму “Inka Expedicion”. Эта фирма – бизнес семьи Tetilla (отец, мать, пять братьев и сестра). Старший из братьев – Себастьян, альпинист и дипломированный гид. Основная работа у них, конечно, на Аконкагуа, где в последний сезон они приняли порядка 800 (!) человек. На Plaza del Mulas у них, как положено, базовый лагерь, мы им пользовались в 2004 году. Себастьян нам рассказал, что на Mercedario, куда мы собрались на этот раз, альпинисты ходят редко, основной поток идет на Аконкагуа. Сам Себастьян на Mercedario был, как у нас сказали бы, на методсборе после школы инструкторов и,  на наше счастье, все материалы по горе сохранил. Карта и описание маршрута,  как оказалось, наиболее близки  к действительности, а расклад по времени – к нашему реальному темпу. Карта, приведенная в данном материале, публикуется с разрешения Inka Expedicion (www.inca.com.ar).

Освоение массива Mercedario началось довольно давно. Так, например, остатки каменных построек вблизи лагеря 5200 м “Pirca de Indios” археологи относят к периоду Великой Tahuantinsuyo – империи Инков. Современные пионеры района – альпинисты Польши, на Mercedario они взошли во время экспедиции 1934 года. В цирке этой горы наряду с вершинами La Ramada (6200 м) и La Mesa (6230 м) есть гора Polaco (6050 м).

Как человек конкретных и быстрых решений Себастьян немедленно позвонил в Barreal и договорился с Diego Ossa насчет нашего размещения и машины до Laguna Blanca. Вечером – ужин в “La Florencia”. Мясо “parillada” – кусок говяжей вырезки, кишки, фаршированные печенью, кровяная колбаса, почки, сосиски, все жареное на углях, т.е. “asado”, бутылка красного вина Malbec – наилучший выбор в этой провинции, салат. Плюс типично аргентинское обслуживание – очень тепло, корректно, но с достоинством, с прямой спиной, так сказать, а не прогнувшись. Стоило все это - 80 песо на двоих. Дорогое место!

Переезд в San Juan не представляет никакой проблемы – автобусы с центрального терминала Мендосы идут каждый час, билет стоит 18 песо. Автобусы комфортабельные, дорога по предгорьям живописная. По приезде в San Juan выясняется, что автобус на Barreal компании El Triunfo ходит только один раз в день. Отправление в районе 18 часов, билет стоит 25 песо. До открытия кассы у нас достаточно времени, поэтому, сдав вещи в камеру хранения, пошли осматривать San Juan. Город оказался очень чистым, зеленым и уютным. На улицах удивительно просторно, мало прохожих, мало автомобилей.

Касса на автовокзале открылась, и оказалось, что на Barreal билетов на сегодня нет. Но  завтра по случаю субботы есть дополнительный утренний рейс. На него и берем билеты, не оставляя надежды уехать сегодня. Приходит автобус, вступаем в контакт с экипажем, объясняя, откуда мы и зачем нам нужно в этот самый Barreal попасть именно сегодня. Экипаж понимающе кивает и велит подождать окончания посадки. Смиренно ждем. К моменту отправления выясняется, что часть пассажиров не пришла и мы можем загружаться. Повезло.

San Juan и его ближайшие окрестности – это типичный оазис в пустыне, питающийся водой из водохранилища Ullum, которое является любимым местом летнего отдыха горожан. Довольно быстро за городом сады и виноградники заканчиваются, и далее дорога идет по каменистой пустыне, поросшей кустарником и кактусами. Время в пути от San Juan до Barreal – 6 часов. Автобус делает много остановок, порой в совсем маленьких селениях из нескольких домов. Пассажиры выгружаются, подсаживаются новые. На удивление много светлокожих  и русых с голубыми глазами. Обстановка в автобусе какая-то домашняя. В Barreal приезжаем глубокой ночью, долго кружим по темным улицам. Такое ощущение, что каждого довозят до ворот его дома. Селение, несмотря на поздний час, не спит. В 00.30 детишки бегают по улицам. Мы выгружаемся у ворот Cabanas Dona Pipa. Это просторная фазенда с большим (с футбольное поле) газоном, обсаженным по периметру пирамидальными тополями и, что более привлекательно, небольшими деревьями яблони и айвы (с плодами!). Так же по периметру размещаются гостевые домики (cabanas), помещения для персонала, офис, ресторан и навес над стоянкой для машин. Есть небольшой, но ухоженный бассейн и в углу фазенды – стойло для лошадей. Скромный ландшафт усадьбы оживляют расставленные по газону деревянные повозки на громадных колесах  - явно из другой жизни.

Никаких пермитов для восхождения на Mercedario не нужно, заповедников там нет. До недавнего времени требовалось разрешение на проезд по мосту через речку Rio de los Patos и далее вверх по дороге от горнорудной компании “Stratta cuper”, которая собственно и поддерживает дорогу в рабочем состоянии. Судя по отзывам в Интернете, компания строго придерживалась правил, и некоторым экспедициям приходилось возвращаться от моста в Barreal для получения этого разрешения. Сейчас все проще: на небольшом кордоне из двух вагончиков, оснащенных радиосвязью, есть дежурные сотрудники компании, которые просто просят вписать свои фамилии и номера паспортов в книгу регистрации проезжающих. Вся процедура – не более пяти минут.

Дорога до Laguna Blanca живописная настолько, насколько может быть живописной дорога в пустынно-гористой местности, практически лишенной растительности.

На следующее утро быстро разобрали снаряжение и продукты, выделили транспортный мешок и оставили в заброске на Laguna Blanca лишнее. Сделали две ходки с грузом до Guanoquitos (3600 м). По дороге встретили несколько семей лам гуанако в стандартном составе: 5-6 самок, 1-2 детеныша, и на отдалении – один самец, хозяин. Хозяин присматривает за порядком (гоняет других самцов), несет сторожевую службу.

Взмывая с грузом во второй раз за день на Guanoquitos, один из нас рассуждал, что, дескать, под Аконкагуа и одну ламу не увидишь, а тут – и ламы стадами, и лисы семьями. Для завершения пищевой цепочки кондора не хватает. Должны быть кондоры. Еще не была закончена фраза, как из-за ближайшего гребня выплыл кондор. Полет кондора завораживает – огромная махина парит в набегающем потоке воздуха, движется, не шевеля крыльями. Только перья на концах крыльев шевелятся – подправляют траекторию. Лысая голова неспешно поворачивается по сторонам, изучая обстановку внизу. На нас он совершенно не обратил внимания, хотя не заметить не мог. В следующие три дня, пока мы были в зоне обитания лам, этого кондора мы видели каждый день. Иногда очень высоко, иногда над склонами, но всегда его полет был прекрасен. Видели еще стайку изумрудных длиннохвостых птиц, сильно похожих по полету на попугаев. Но бывают ли в Андах на высоте 3500 м попугаи, мы так и не выяснили.

На Guanoquitos оставили еще одну заброску с продуктами и бензином на обратный путь и двумя ходками переместились со всем необходимым грузом в наш BC Cuesta Blanca (4200 м).

От ВС Cuesta Blanca мы выходили на акклиматизацию в лагерь Pircas de Indio (5300 м) и далее в La Ollada (5700 м).  Pircas de Indio – интересное в археологическом плане место, тут производили раскопки, и теперь признано, что остатки каменных построек относятся ко времени империи Инков. Представляют они собой небольшие укрытия круглой или овальной формы, типа каменных гнездышек, в которых человек может, например, спрятаться от ветра.

Ночью на 5200 выпало около 10 см снега и горы вокруг приобрели привычный белый цвет. Тропа после снегопада совершенно не потерялась, а стала даже более рельефной и удобной для движения. Впрочем, под сильным солнцем свежий снег за два дня испарился. Из живности тут уже никто не встретился, если не считать двух мумифицированных мулов, бывших когда-то живностью, но павших, судя по всему, в результате армейской активности в высокогорье. Мы слегка опасались ураганного ветра, частого в этом районе на больших высотах. В La Ollada на 5700 действительно дуло, но не так чтобы очень – не «ужас, ужас, ужас».

На следующий день идем вниз, собирая по пути оставленные пожитки. У приюта Laguna Blanca встретили пару молодых аргентинцев, собиравшихся завтра наверх. Это были первые человеческие лица (кроме своих), увиденные нами за 10 дней восхождения. Ребята свою машину уже отпустили. Мы же машину на обратный путь не заказывали, как это здесь принято. Понадеялись на «авось». Так что сели при дороге и стали ждать. Ожидание оказалось не очень долгим – не более часа. На дороге появились два джипа горнорудной компании, спускавшиеся «в связке» до Barreal. Пока мы разговаривали с водителем первой машины, водитель второго джипа, высунувшись до половины туловища из окна, тыкал пальцем в направлении горы: “Cumbre?  После ответа “Si!” начал радостно подпрыгивать на месте, выражая свое восхищение. Да, картина разительно отличается от нашей, прохладно-равнодушной, российской. После достаточно долгих переговоров водителя первого джипа по рации то ли с начальством, то ли с диспетчером насчет разрешения взять нас до Barreal, мы покидали свои вещи в машину и загрузились сами. Вот наслаждение – после десяти дней хождения вверх-вниз катиться к цивилизации вокруг Laguna Blanca и далее вниз по ущелью вдоль резко падающей речки. Короткая остановка на кордоне за мостом, запись в книге в графе «выбыл» и быстрая езда по ночной дороге до Barreal. Денег за проезд эти славные ребята не взяли ни под каким видом, как мы ни старались. В “Dona Pipa” нас встретил Ramon Ossa, то самый, о котором мы так много читали (и только положительного!) в Интернете и слышали тут, на месте. Молодой, энергичный и очень приветливый парень. Он оторвался от своего ужина и мгновенно вошел в курс наших желаний. Желаний у нас было два: а) купить билеты на ближайший автобус до San Juan, б)