Друзья Роман с Максимом и Антоном Кравченко согласились взять в поездку на Северный Кавказ. Выехав из Москвы, через семнадцать часов пути мы прибыли в КавМинВоды. Мне даже доверили вести машину по сложному участку от Воронежа до Ростова-на-Дону.

На закате над трассой от Невинномысска видели Эльбрус в багряном небе. После простуженых равнин Рязанской области причерноморское тепло напомнило Италию. Эх, еще бы на побережье смотаться!

Пятигорск тоже баловался теплом. Здесь встретили давнего друга Евгения Русина. Закупив под его руководством продукты пили кофе, и строили планы.

В Пятигорске заглянули в магазин оутдор-снаряжения ЭКВАТОР. Здесь мои друзья взяли напрокат ботинки с ледорубами. Очень приличная коллекция порадовала наличием присутствия The North Face и CAMP. При том, что специально для нашей команды Сергей Столяренко прибыл в свою торговую площадь ни свет ни заря.

Из теплых южных предместий мы стартанули на маленьком автобусе Соболь. Тот невероятно громко, но надежно за три часа докатил в урочище Джилы-Су. Огромные пустые пространства поражали воображение. Снега здесь было очень мало, как и людей. Лишь несколько отдыхающих кабардинских семей курили и поедали гамбургеры вокруг минеральных источников.
- Чем выше горы тем ниже Приоры, - улыбнулся наш водитель Алексей Ерипудов, кивнув на припаркованные машины.

И пожелав удачи укатил в теплые долины. А мы навьючили тяжелые рюкзаки, и неспеша побрели вверх. Когда Евгений выявлял план событий, то все время преувеличивал время и задачу. Так, вместо пяти часов мы на машине примчались за три. А теперь за сорок минут прибыли к домикам на "поляне Эммануэля".

- Нижние источники отдают железистым вкусом, - посетовал Антон. И кивнул на бившую у берега реки газированную струю. - Зато этот чист как слеза комсомолки.
После провала зимних планов на К2 он предложил присоединиться к поездке. Честно говоря, настроение было - куда угодно, хоть в ад, лишь бы забыть о такой неудаче. Нужно было прожевать горечь и разочарование, насладиться ими в полной мере подальше от социума. Наедине с собой я глодал себя, не отвлекаясь. Это был заразный черный период. Как чума. Но переболеть следовало - просто чтобы обрести иммунитет.

Над поляной Эммануэля тускло плыли облака. Рядом уныло журчал Серебряный ручей, куда я ходил за водой. Старался забыться. Иногда отвлекался на легенды этих мест. Слушал истории более чем двадцати Женькиных восхождений на Эльбрус. Теперь у него оставалась еще одна мечта - подняться зимой.

Здесь к нам присоединился молодой разговорчивый Илья. Родом он был из ущелья Псебай, учился он в Ессентуках, проживал в Пятигорске... и лишь месяц назад дембельнулся из Черноморского флота. О чем рассказывал про Крымскую дислокацию. Был очевидцем событий.

Ранним утром мы отправились выше. Здесь я понял своего тестя Игоря Васильевича Квашнина, который уже несколько лет с ностальгией вспоминал прогулку по "Аэродрому", веселые фигуры "Грибов" и "Лунную Поляну". И смотрел на меня с доброй снисходительностью из-за того, что мне не доводилось бывать на северных склонах Эльбруса.

Здесь молодой растущий организм бывшего моряка показал на что способен - Илья ускорился, стремясь оказаться в тепле. Так что мне пришлось тоже прибавить прыти. Несмотря на тяжелый рюкзак. И вскоре мы выгребли по безопасной морене к "домику Петровича". Антон Кравченко, Евгений, Роман и Максим прибыли через пару часов. Когда на горелке кипел чай и в домике температура повысилась до -10.
- Накрыло на совесть, - вынес утренний вердикт Русин. - Думаю, несколько дней отсидки нам обеспечены.

С 4 января на улице бушевали ветер со снегом. Домик содрагался, иногда казалось, что сей момент улетим в долину. Каждый выход на улицу сопровождался приключениями и авантюрами. Если отойти от домика на несколько метров - он терялся во мгле. При всем уважении к горам Кавказа, представить что-то превосходившее скромные ожидания, я не мог. Или не хотел? ЧТо будет дальше? Поглядим через несколько дней.